La sucesión del COI: la batalla a puertas cerradas por liderar los Juegos Olímpicos y cómo se elige al reemplazante de Thomas Bach

LAUSANA, Suiza.– El miércoles por la noche, miembros del Comité Olímpico Internacional se reunieron para una cena en el Museo Olímpico a orillas del lago Lemán. A la mañana siguiente, verían presentaciones de siete candidatos que competían por ser su líder, un papel que, según la mayoría de las mediciones, sería el más importante en los deportes internacionales.

En la reunión a puertas cerradas, el presidente saliente, Thomas Bach, se aseguró de que los miembros presentes (las personas que determinan quién eventualmente dirigirá el COI) se mantuvieran separados de los candidatos. Era, dijo quizás en broma, para que pudieran disfrutar de sus comidas en paz.

Fue una escena acorde con las reglas extravagantes y a veces asfixiantes de una elección que se decidirá cuando los miembros del COI voten en marzo en un centro turístico en el sur de Grecia.

El ganador asumirá el liderazgo de la organización que controla los Juegos Olímpicos, un evento tan prestigioso como costoso y con un estatus diplomático superior al de cualquier otra figura del mundo del deporte. Pero muchos de los candidatos han criticado la maraña de reglas y regulaciones que rodean las elecciones y que, según dicen, han obstaculizado su capacidad de transmitir su mensaje no sólo a los miembros del COI, sino también al mundo en general.

Los candidatos tienen prohibido celebrar debates, expresar oposición a la visión de un rival para el COI o incluso recibir respaldo público de los miembros.

“Lo que estamos buscando como candidatos es convertirnos en el presidente del movimiento deportivo más grande del mundo, y creo que, en justicia, transparencia e integridad, el mundo tiene derecho a saber quién se postula y qué representa”, dijo el príncipe Faisal bin Al Hussein, uno de los candidatos, en una declaración sorprendentemente directa en el mundo protocolar de la organización de 130 años.

La institución atrae a sus miembros del mundo del deporte y más allá, y los jefes de la federación se codean con líderes del comercio, la política, el mundo del espectáculo y, como en el caso del Príncipe Faisal, la realeza mundial. La princesa Ana, hermana menor del rey Carlos III de Inglaterra, encabeza el comité de nominaciones de lo que se ha descrito como el club más exclusivo del mundo (actualmente hay 110 miembros).

El príncipe Faisal es el único miembro real de buena fe entre los siete candidatos que compiten por la presidencia. Pero a él se une lo que se considera aristocracia del COI: el empresario español Juan Antonio Samaranch, cuyo padre dirigió la organización durante dos décadas hasta 2001 y dio forma a gran parte de lo que ha llegado a ser. También compiten cuatro líderes de federaciones deportivas, incluido Sebastian Coe, el corredor olímpico ganador de la medalla de oro convertido en líder del atletismo internacional. También está Kirsty Coventry, nadadora campeona olímpica de Zimbabwe, que sería la primera mujer y la primera persona de África en dirigir el COI.

Para una elección tan importante, gran parte de ella se desarrolla en la oscuridad, lejos de cualquier forma de debate público (o privado).

La mañana después de la cena en el museo, los candidatos –todos alojados en el lujoso Palacio de Lausana, el antiguo refugio del COI, que tiene una suite que lleva el nombre del mayor Samaranch– fueron llevados en minivans Mercedes negras a la sede de la organización a intervalos correspondientes al orden en que debían realizar presentaciones de 15 minutos. Fue la primera y única oportunidad para ellos de hablar con todos los miembros. Los funcionarios tuvieron que entregar sus teléfonos celulares, no se permitieron grabaciones y a los miembros no se les permitió hacer preguntas.

La escena y el secretismo provocaron que más de un funcionario se enfureciera porque el proceso “se parecía más a un cónclave papal”, cuando la elección de un nuevo Papa después de una votación secreta de una reunión de cardenales se confirma con el humo blanco que emana de la chimenea de la Capilla Sixtina.

Después de presentar su visión a los miembros que, como los cardenales católicos, votarán en secreto, Samaranch dijo en una entrevista que le hubiera encantado tener una grabación de su discurso. Después de todo, dijo, fue “el discurso de mi vida”.

Aún así, sentado en una habitación que no sólo llevaba el nombre de su padre sino también un gran retrato de él, Samaranch, miembro de la junta directiva superior del COI desde 2012, dijo que no se había tomado el tiempo para cuestionar las reglas de la elección, con la mayoría de las cuales, dijo, no estaba de acuerdo.

Según las regulaciones, el tiempo de contacto con los votantes está severamente limitado. Las reuniones en persona, más allá de los dos días en Lausana, están estrictamente controladas, con requisitos estrictos para notificar con antelación cualquier contacto de este tipo al organismo de ética del COI. Se permiten llamadas telefónicas.

“Tonterías”, dijo Morinari Watanabe, un candidato japonés con pocas posibilidades que lidera la gimnasia mundial, mientras los miembros eran llevados con un chofer después de las presentaciones. La próxima vez que estarán todos juntos será la víspera de la votación.

Las ideas de Watanabe incluyen convertir los Juegos Olímpicos en una actividad de 24 horas en cinco continentes y cambiar el nombre del COI. Ésos son pensamientos revolucionarios para una organización cuyo enfoque del cambio puede ser glacial en comparación con el mundo empresarial.

“El movimiento olímpico es un movimiento poderoso”, dijo Coe, fácilmente el más reconocible de los candidatos más allá del mundo de clubes de la política deportiva. “Debería ser el liderazgo intelectual en el deporte; debería marcar el tono y el estilo. Y, Dios mío, no hay nada como los Juegos Olímpicos”.

El ganador controlará una organización que genera casi 8 mil millones de dólares por ciclo olímpico de cuatro años. Pero quizás lo más importante es que el papel es considerado el máximo diplomático en los deportes, un puente en un mundo cada vez más conflictivo, con un premio en los Juegos Olímpicos de verano por el que compiten las grandes potencias. Vladimir Putin, el líder de Rusia, fue el primero en llamar a Thomas Bach después de su elección en 2013.

La mayoría de los miembros se negaron a ofrecer información sobre por quién pensaban votar o incluso preguntas básicas sobre qué características les gustaría ver en un candidato. Luis Mejía Oviedo, un delegado de la República Dominicana, sentado en el vestíbulo adornado con roble del Palacio de Lausana, sólo sonrió y ofreció un apretón de manos como respuesta a cada una de las tres preguntas sobre las elecciones.

Syed Shahid Ali, un paquistaní que ha sido miembro del COI durante casi 30 años, dijo que el debate dentro del movimiento se había erosionado lentamente, dando a los miembros poca voz en decisiones cruciales. Ésa ha sido una crítica habitual a la organización bajo la dirección de Bach, un ex esgrimista alemán.

“El COI es un organismo autónomo, pero bastante privado en cierto sentido”, dijo Ali mientras observaba a un asistente abrir una puerta para que el Príncipe Alberto II de Mónaco entrara en un Lexus conducido por un chofer y se fuera. “Controla el deporte mundial, por lo que en ese sentido no es tan privado. Pero desde el punto de vista interno de cómo funciona, eso es bastante privado”.

Muchos de los candidatos, incluidos Samaranch y Coventry, son miembros establecidos de la junta directiva superior del COI y han prometido volver a darles a los miembros una mayor voz. Eso incluye tener voz y voto en la elección más importante de la organización: dónde se realizarán los Juegos Olímpicos. Bajo Bach, esa elección ha desaparecido en gran medida, y los miembros evalúan sólo un candidato preferido presentado por los dirigentes del COI.

“Deberían haberlo dicho mucho antes”, dijo Ali. “Muestra falta de coraje en las convicciones o el hecho de que podría ser una ocurrencia tardía o podría ser que sólo sea aplicable ahora que eres candidato”.

Con un electorado en gran medida inescrutable y diverso, pronosticar a los favoritos es una tarea complicada. Se ha especulado que Coventry, que recientemente se convirtió en madre por segunda vez, cuenta con el respaldo del actual Bach. “Creo que está siendo muy justo con todos nosotros”, dijo Coventry en una conferencia de prensa con un límite de 10 minutos por candidato después de sus presentaciones. “No siento que esté haciendo campaña por mí”.

Para el ganador habrá una abultada lista de tareas pendientes, con especial atención en Estados Unidos, donde el mayor contrato televisivo requiere una actualización después de una década. La agencia nacional antidopaje se encuentra en medio de una guerra cada vez más encarnizada con el regulador antidopaje mundial. Y los próximos Juegos Olímpicos de verano, en Los Ángeles en 2028, se están planificando bajo una voluble administración Trump.

“Estos son grandes desafíos; estarán en mi bandeja de entrada si tengo éxito”, dijo Coe.

Ahora que hay que asegurar los votos, los candidatos se enfrentan ahora a una carrera contra el tiempo para defender sus argumentos. Samaranch esperaba reunir a algunos rezagados antes de partir hacia sus hogares, negocios y palacios en todo el mundo. Sonriendo y haciendo un gesto de lazo, esperaba reunir a tantos como pudiera para cenar.